Balise alt : ce que Google en fait vraiment (et comment l’écrire)

Sur un audit Screaming Frog récent pour un client, j’ai vu remonter plus de mille pages avec balise alt manquante. Rien d’inhabituel : sur les sites qui n’ont jamais traité le sujet, ce chiffre repasse au-dessus de mille à chaque nouvel audit, même après un premier lot de corrections. Ce qui est moins souvent dit, c’est que la plupart des guides SEO vous expliquent comment la remplir de mots-clés, alors que Google et les autorités de l’accessibilité web disent l’inverse.

L’essentiel

• Le texte alternatif sert d’abord à décrire une image pour les personnes qui ne la voient pas (lecteurs d’écran, connexion lente, image qui ne charge pas).
• Le bourrage de mots-clés dans l’attribut alt est une erreur documentée par les autorités de l’accessibilité, pas une astuce SEO.
• Google utilise l’alt pour indexer l’image elle-même (Google Images), pas pour booster artificiellement le classement de la page qui la contient.
• Une bonne balise alt reste courte (moins de 125 caractères) et décrit la fonction de l’image, pas seulement son apparence.
• Les images purement décoratives doivent avoir un attribut alt vide (alt="").

L’accessibilité d’abord, le SEO ensuite

La documentation officielle de Google est claire : le texte alternatif sert d’abord à décrire une image pour les personnes qui ne peuvent pas la voir. WebAIM, référence historique de l’accessibilité web, va plus loin et nomme explicitement le bourrage de mots-clés comme l’une des erreurs les plus courantes sur cet attribut. Autrement dit : l’ordre de priorité qu’on retrouve dans la plupart des contenus SEO (d’abord le mot-clé, l’accessibilité en supplément) est inversé par les deux sources qui font autorité sur le sujet.

Ce que Google en fait vraiment

Un algorithme ne déploie un signal de classement que s’il peut le mesurer de façon fiable et à grande échelle. C’est exactement ce qu’a expliqué John Mueller, porte-parole SEO de Google, lors d’un Q&A à SEO Camp’us Paris en 2020 à propos de l’accessibilité web : étudiée un temps comme signal de classement, elle a fini par être abandonnée faute de mesure fiable et généralisable à l’échelle de Google. Le même principe s’applique à la balise alt : personne, chez Google, ne sait évaluer si un texte alternatif est « bien écrit pour le SEO ». Un lecteur d’écran ou un outil d’analyse d’image, en revanche, détecte très bien un texte creux, répétitif ou bourré de mots-clés.

Concrètement, l’attribut alt sert d’abord à Google Images pour classer et servir la bonne image au bon moment, un levier de référencement naturel on-page réel mais localisé, pas un raccourci pour faire remonter la page entière. Bourrer l’attribut de mots-clés ne fait donc gagner aucune position : ça expose surtout un texte que ni un humain ni un algorithme ne lit vraiment comme prévu.

Comment l’écrire, concrètement

• Décrivez ce que l’image apporte au contenu, pas « image de… ».
• Restez sous 125 caractères, pour être lu d’un coup par un lecteur d’écran.
• Pour une image-lien, décrivez la fonction (« aller à la page contact »), pas juste l’image (« logo »).
• Pour une image purement décorative, laissez l’attribut vide plutôt que de le remplir pour la forme.

Le guide de Semrush illustre bien la nuance avec des cas réels : BBC Good Food décrit ses photos de plats par leurs ingrédients visibles plutôt que par leur nom de recette, Nike et British Airways adaptent leurs textes alternatifs au marché et à la langue ciblés. Rien de sorcier, mais l’exercice s’intègre naturellement dans une réflexion de référencement naturel on-site plus large, pas seulement page par page.

La prochaine fois que vous ajoutez une image, la question n’est pas « quel mot-clé je case ici », mais « qu’est-ce que je décrirais à quelqu’un qui ne voit pas cette image ». Le reste, y compris l’indexation Google Images, suit presque tout seul.

FAQ

Faut-il mettre des mots-clés dans une balise alt pour le SEO ?

Non : c’est l’une des erreurs les plus fréquentes documentées par WebAIM. Décrivez d’abord l’image pour quelqu’un qui ne la voit pas : le bénéfice SEO vient en conséquence, jamais en objectif premier.

Une image sans balise alt pénalise-t-elle mon référencement ?

Ce n’est pas une pénalité au sens strict, mais Google ne peut pas indexer utilement une image qu’il ne « comprend » pas. Sur les sites que j’audite, il n’est pas rare de voir remonter plus de mille pages avec balise alt manquante, souvent à répétition d’un audit à l’autre tant que le chantier n’est pas priorisé.